Van aannemer tot co-ontwikkelaar

Aertssen zet in op brownfields, circulariteit en energiehubs

Aertssen Group heeft een reputatie opgebouwd als zwaargewicht in infrastructuurwerken, grondverzet, afbraakwerken, wegenbouw, milieuprojecten, asbestverwijdering, sanering, fundering- en beschoeiingstechnieken en bemaling. Het Belgische familiebedrijf biedt daarnaast hijsoplossingen met mobiele en rupskranen, multimodaal transport en zware logistiek, én beschikt over een eigen engineering-afdeling. Met activiteiten in meer dan 30 landen en een sterke aanwezigheid in het Midden-Oosten blijft Aertssen Group investeren in innovatie, duurzaamheid en talentontwikkeling. Deze brede expertise en geïntegreerde aanpak positioneren de groep ook als een waardevolle co-ontwikkelaar—vooral op brownfieldlocaties waar technische complexiteit, vergunningsuitdagingen en maatschappelijke acceptatie doorslaggevend zijn.

“We kiezen ervoor om mee te investeren wanneer een project voldoende schaal heeft en het vergunningstraject realistisch is,” zegt Yves Aertssen. “In die gevallen nemen we een actieve rol als co-ontwikkelaar, altijd met volledige transparantie over methodes, kosten en risico’s. ‘In together, out together’ is niet zomaar een slogan, het is onze filosofie.”

Wanneer co-investeren?

De stap van Aertssen voorbij het klassieke aannemerschap is een bewuste keuze. De groep is in de kern in de eerste plaats een aannemer, met veel projecten die uitsluitend in die rol worden uitgevoerd. Maar wanneer een site groot, technisch complex en voorzien is van een geloofwaardig vergunningstraject, deelt Aertssen het risico met een ontwikkelingspartner. “Ontwikkelaars nodigen ons vaak uit wanneer ze een partner zoeken met specifieke kennis van sanering of afbraak,” zegt Yves Aertssen. “Het is een evenwichtige uitwisseling: zij spreiden het risico, wij leveren de expertise.”

Lessen uit langdurige brownfields

Weinig aspecten van Belgisch vastgoed zijn zo onvoorspelbaar als het vergunningstraject. “Doorlooptijden van meer dan tien jaar zijn geen uitzondering,” geeft Aertssen toe. “Dat vraagt geduld en betrouwbare partners.” ‘De Zaat’ in Temse illustreert zowel de uitdaging als de kans. Ooit een verlaten scheepswerf, nu een bruisende mix van 85 hectare woningen en KMO-ruimtes, herontwikkeld met Cordeel gedurende bijna 25 jaar. “We zijn altijd het ritme van de markt gevolgd,” legt Aertssen uit. “Je kan het in de helft van de tijd doorduwen, maar dan krijg je nooit een project dat door de gemeenschap echt gedragen wordt.” Sommige lessen kwamen met een prijs. Op één site startte de sanering vroegtijdig om goodwill te tonen, maar uiteindelijk kwamen vergunningen en lokale steun niet. “We hebben het geld te vroeg uitgegeven,” zegt hij. “Dat doen we niet nog eens. Je moet het volledige plaatje hebben voor je zwaar investeert.”

Voor Aertssen is het brownfieldconvenant een sleutelinstrument: een vrijwillig akkoord tussen ontwikkelaars, grondeigenaren, de Vlaamse overheid en lokale besturen, bedoeld om herontwikkeling te versnellen via juridische zekerheid, duidelijke tijdslijnen en gecoördineerde ondersteuning. “Het schept een kader, vermindert onzekerheid en helpt publieke en private partners op één lijn te krijgen,” aldus Aertssen.

Circulariteit en CO₂-sturing

Duurzaamheid is geen optie meer. “Voor ons betekent circulair slopen echt hergebruik, niet alleen verantwoord afvoeren,” zegt Aertssen. Bakstenen worden zorgvuldig gescheiden en opnieuw ingezet in nieuwe projecten; waar hergebruik niet mogelijk is, worden ze ter plaatse verwerkt tot secundair materiaal. “Er belandt niets op de stort,” benadrukt hij. Steeds vaker worden ook volledige bouwonderdelen gerecupereerd, al blijft het afstemmen van vraag en aanbod een uitdaging.

Elektrificatie gaat snel, zeker in stedelijke omgevingen. Aertssen Group is gecertificeerd op Niveau 5 van de CO₂-Prestatieladder, de hoogste standaard, en verbindt zich aan meetbare doelstellingen voor Scope 1, 2 en 3-emissies. Deze KPI’s worden rechtstreeks in aanbestedingen geïntegreerd. “Zo worden inschrijvers met ambitieuze duurzaamheidsdoelstellingen niet benadeeld door hogere aanvangskosten—ze kunnen juist voordeel halen bij de evaluatie,” legt Aertssen uit.

Brownfields als toekomstige energiehubs

De toekomst van brownfields reikt verder dan wonen of KMO-parken—ze bieden potentieel als decentrale energiehubs. Op de eigen sites van Aertssen worden zonnepanelen, windturbines en batterijsystemen al geïntegreerd om een steeds meer geëlektrificeerd machinepark van stroom te voorzien en, potentieel, het elektriciteitsnet te balanceren. “We testen deze technologieën zelf, maar zoeken altijd partnerschappen,” zegt Aertssen. “De kapitaalbehoefte is te groot voor één speler, en gedeelde kennis versterkt de hele sector.”

Belanghebbenden, vergunningen en de ‘S’ van ESG

Vertragingen in projectontwikkeling komen vaak door juridische beroepen. “Te vaak kan iedereen voor weinig geld een vergunning blokkeren,” stelt Aertssen vast. Hij pleit voor strengere drempels, maar benadrukt ook de kracht van vroeg en transparant overleg met lokale gemeenschappen. “Open luisteren en input serieus nemen kan tegenstanders tot bondgenoten maken,” merkt hij op.

Deze inclusieve aanpak staat centraal bij de herontwikkeling van SVK in Sint-Niklaas, een zwaar vervuilde, centraal gelegen brownfield die Aertssen samen met de familie Beerens via Stones heeft verworven. De site beslaat bijna een kwart van het stadsoppervlak en biedt kansen voor nieuwe woningen, publieke voorzieningen en werkzones. “Het is een unieke kans om echte meerwaarde te creëren voor de stad,” aldus Aertssen.

De rol van vastgoedadviseurs

Gevraagd naar hun bijdrage aan complexe herontwikkelingsprojecten is Aertssen duidelijk: vastgoedadviseurs zoals CEUSTERS spelen een sleutelrol in het overbruggen van de kloof tussen ontwikkeling en langdurig gebruik. “Een goede vastgoedadviseur en -beheerder zorgt ervoor dat een site niet alleen mooi oogt bij oplevering, maar dat die ook op lange termijn optimaal blijft functioneren voor huurders, bewoners en investeerders,” legt hij uit. Hun betrokkenheid bij dagelijkse operaties, onderhoud en huurdersrelaties is uiteindelijk wat waarde op de lange termijn bewaakt.

Betaalbaarheid en nieuwe woonmodellen

Betaalbaarheid van wonen is een prangende uitdaging. Aertssen houdt geen residentieel vastgoed aan op de lange termijn, maar erkent de verschuiving naar huur. “Wonen in eigendom is niet langer voor iedereen haalbaar,” zegt Aertssen. “Huur wordt deel van het nieuwe normaal. Daarom ontwerpen we onze projecten met ingebouwde flexibiliteit zodat investeerders en beheerders makkelijk kunnen instappen.”

Diversificatie over sectoren en continenten

Vastgoedontwikkeling is een bescheiden activiteit binnen Aertssen Group, maar past naadloos bij de bredere bedrijfsactiviteiten. Infrastructuur en aanneming blijven de ruggengraat, met de kraandivisie die grootschalige hijsprojecten ondersteunt zoals windturbinebouw. De transport- en logistiektak is uitgegroeid tot een gewaardeerde partner voor OEM’s, die de montage en verplaatsing van zware machines verzorgt voor levering aan distributeurs. Diversificatie heeft Aertssen zelfs over de Atlantische Oceaan gebracht, met een logistieke basis in Savannah, Georgia.

Internationaal volgde het bedrijf al in 2006 belangrijke klanten naar het Midden-Oosten, waar het nu stevig verankerd is op grootschalige industriële en vastgoedprojecten, met zowel aanneming als kwalitatieve machinverhuur mét operatoren. Gezamenlijk positioneren deze divisies Aertssen als een echte one-stop-partner—van bouwputten en energie-infrastructuur tot volledige herontwikkeling.

Mensen aan de basis van groei

Achter de diversificatie van Aertssen schuilt een mensgerichte filosofie. Met meer dan 2.300 medewerkers koestert het familiebedrijf het principe van gelijke behandeling; of ze nu in België of het buitenland werken. “Waar ze zich ook bevinden, elke collega maakt deel uit van onze Aertssen-familie,” zegt Aertssen.

Het bedrijf investeert in eerlijke beloning, professionele ontwikkeling en langetermijnkansen. Deze aanpak weerspiegelt de familiegeschiedenis van Aertssen. Het verhaal begon meer dan 60 jaar geleden, toen de grootvader van Aertssen, boer in Oorderen, moest wijken voor de uitbreiding van de Antwerpse haven. Hij kocht een kraan en een vrachtwagen en startte een aannemersbedrijf. De tweede generatie verbreedde de activiteiten en nu leidt de derde de groep verder—geankerd in langetermijnvisie, technische uitmuntendheid en een diep verantwoordelijkheidsgevoel voor mensen. “E, S en G zijn allemaal belangrijk,” zegt Aertssen. “Als we willen blijven groeien, moeten we samen met onze mensen groeien—eerlijk, consequent en met een langetermijnvisie. Dat is de enige weg vooruit.”

“Als we willen blijven groeien, moeten we samen met onze mensen groeien.”